灵芝是中医药宝库中的珍品，在我国作为药物应用已有长久历史。东汉时期（约2000年前）的《神农本草经》中，已把灵芝列为上药，并细致阐述了灵芝的品种、产地、性味、功用等。以后历代医药学家也有许多关于灵芝的论著，如东晋葛洪的《抱朴子》、唐朝苏敬的《新修本草》、梁代陶弘景的《神农本草经集注》和《名医别录》以及明代李时珍的《本草纲目》等。古代医药学家对灵芝的药用价值已有充沛认识，以为灵芝具有“扶正固本”作用，可补五脏之气，用于治疗多种疾病。 灵芝的现代研讨始于20世纪50年代末，随着人工栽培灵芝子实体和灵芝深层发酵培育菌丝体以及发酵液的技术胜利，使灵芝子实体、菌丝体和孢子粉能大量消费，为灵芝的医药研讨和产品开发提供了充足的原料。
灵芝的化学研讨证明，灵芝所含多糖类、三萜类、肽类等成分是其主要有效成分。药理研讨证明，灵芝具有普遍的药理作用，如抗肿瘤作用、免疫调理作用、抗放射与抗化疗作用，镇静作用、强心及抗心肌缺血作用、调理血脂作用、降血糖作用、平喘作用、保肝作用、抗缺氧作用和抗衰老作用等。临床研讨则证明，灵芝制剂可用于防治慢性支气管炎和哮喘、冠心病、高血脂症、神经衰弱失眠、肝炎、肿瘤放化疗的辅助治疗等。在灵芝药理和临床研讨的根底上，我国学者提出灵芝的“扶正固本”作用与其加强机体重要器官系统的功用，调理机体的神经-内分泌-免疫网络，促进机体内环境稳定，即稳态调理作用有关。调理人体均衡是灵芝保健成效的根底。
我国有关灵芝研讨与开发的学术活动也非常活跃，自1980年在江苏金湖召开首届全国药用真菌学术会议以来，已召开了七次全国药用真菌学术会议，每次会议中灵芝都是一个重要主题。1991年、 1994年和2000年中国食用菌协会和中国药学会又与北京医科大学（现北京大学医学部）共同召开了“91全国灵芝研讨专题讨论会”、“94国际灵芝专题讨论会”和“2000国际灵芝专题讨论会”，每次会议均出版了论文摘要专集。韩国、日本、新西兰和我国台湾地域近年亦举行过国际性灵芝专题讨论会。这些会议停止了学术交流，促进了科研协作，也推进了灵芝产业的开展。
2000版《中华人民共和国药典》(一部)收载了灵芝（赤芝和紫芝子实体）作为法定中药材；国家卫生部批准灵芝作为食品新资源，这就从法律上肯定了灵芝药食兼用的位置。最近《美国草药药典与治疗概要》(American Herbal Pharmacopoeia and Therapeutic Compendium）也收载了灵芝，这标明灵芝的现代研讨、开发与应用已受到美国医药学界的关注，该系列专著迄今仅收载10种中药或自然药物。
